Légionelle dans les bassins thermaux : épidémie, fermeture administrative et pertes d'exploitation

La bactérie Legionella pneumophila trouve dans un établissement thermal ou de thalassothérapie un environnement quasi idéal. Elle se développe dans les eaux tièdes à chaudes, entre 25 et 45 °C, exactement la plage de température des bassins de cure, des soins en piscine, des couloirs de marche et des jacuzzis. Elle prolifère dans les biofilms qui tapissent les canalisations, les pommeaux de douche, les diffuseurs de soins et les réseaux d'eau stagnante. Et surtout, elle devient dangereuse dès qu'elle est aérosolisée : une douche, un bain bouillonnant, un soin sous affusion ou un brumisateur transforment une eau contaminée en fines gouttelettes inhalables.

La contamination ne se fait pas par ingestion mais par voie respiratoire. Un curiste qui inhale l'aérosol contaminé peut développer une légionellose, une pneumopathie sévère dont la létalité atteint 10 % et davantage chez les personnes fragiles. Or la clientèle thermale est précisément composée de personnes âgées, de patients en affection chronique, de convalescents : un public à risque par construction.

C'est ce double facteur — un milieu favorable à la bactérie et une clientèle vulnérable — qui place la légionelle au sommet de la cartographie des risques de votre métier. Un établissement classique gère un risque incendie ou dégât des eaux ; un établissement thermal gère, en plus, un risque épidémique permanent qui peut faire des victimes et fermer ses portes du jour au lendemain.

Le déclenchement prend deux formes. Soit un autocontrôle de routine révèle une concentration de légionelles supérieure aux seuils réglementaires sur un point d'usage. Soit, plus grave, l'Agence régionale de santé (ARS) reçoit une déclaration de cas de légionellose et remonte la piste jusqu'à votre établissement par enquête épidémiologique. Dans les deux cas, la machine administrative s'enclenche vite.

La surveillance des légionelles dans les eaux thermales est encadrée par le Code de la santé publique. L'exploitant a une obligation de surveillance, d'autocontrôle et de déclaration. Dès qu'un dépassement significatif ou un cas humain est établi, le préfet peut prononcer une fermeture administrative de tout ou partie de l'établissement, à effet immédiat, le temps de procéder aux investigations, à la désinfection (chocs thermiques ou chlorés, parfois remplacement de réseaux) et à la confirmation par de nouvelles analyses conformes.

Le calendrier est brutal :

• J0 : analyse positive ou signalement ARS. Suspension des soins concernés.
• J1 à J3 : arrêté de fermeture, information des curistes en cours de cure, gestion de crise.
• Semaines suivantes : recherche de la source, traitement du réseau, purges, remplacement éventuel de matériel, nouvelle campagne d'analyses.
• Réouverture : uniquement après deux séries d'analyses conformes espacées, validées par l'ARS.

Une fermeture de plusieurs semaines en pleine saison thermale, avec des curistes déprogrammés en chaîne, n'est pas un incident : c'est une rupture d'activité majeure.

Les exploitants se focalisent souvent sur le coût technique — purges, chloration, remplacement de canalisations, nouvelles analyses. Ces postes sont réels mais rarement décisifs. Le poste qui peut mettre une structure à genoux, c'est la perte d'exploitation : le chiffre d'affaires qui ne rentre pas pendant que les portes sont fermées, alors que les charges fixes continuent de courir (salaires, loyer ou crédit immobilier, énergie, abonnements, emprunts).

Un établissement thermal vit sur une saisonnalité forte et une logique de cures conventionnées de trois semaines réservées des mois à l'avance. Une fermeture de quatre à six semaines, c'est :

C'est précisément ce que couvre la garantie perte d'exploitation d'une multirisque professionnelle bien calibrée : elle compense la marge brute perdue et le maintien des charges fixes pendant la période de fermeture, selon une période d'indemnisation et des conditions définies au contrat. Encore faut-il que le fait générateur — ici une fermeture administrative pour cause sanitaire — soit bien dans le périmètre garanti, ce qui se vérifie clause par clause à la souscription.

Le second front, c'est la mise en cause de votre responsabilité. Un curiste qui développe une légionellose après un séjour dans votre établissement, et dont l'enquête de l'ARS établit le lien avec vos installations, dispose d'une action en réparation. Sur ce type de contentieux, l'exploitant est en première ligne : il pèse sur lui une obligation de sécurité renforcée à l'égard des personnes qu'il accueille, et la défaillance d'un réseau d'eau qu'il a la charge d'entretenir est difficile à imputer à un tiers.

Les préjudices indemnisables peuvent être lourds : frais médicaux et d'hospitalisation, déficit fonctionnel temporaire et permanent, souffrances endurées, perte de revenus du curiste, et dans les cas les plus graves, un préjudice lié au décès ouvrant l'action des proches. Quand plusieurs curistes sont touchés par le même foyer épidémique, les réclamations se cumulent et le contentieux devient sériel.

C'est le rôle de la RC Pro : prendre en charge votre défense et indemniser les dommages corporels relevant de votre responsabilité civile, dans le périmètre et les plafonds déclarés. Sans cette garantie, l'addition des réclamations de plusieurs curistes contaminés se règle sur les fonds propres de la structure — un scénario qui peut suffire à la faire disparaître. À noter : les amendes administratives ou pénales éventuelles ne sont, elles, jamais assurables.

Aucune assurance ne dispense d'une politique de prévention rigoureuse — c'est d'ailleurs souvent une condition du maintien des garanties. Quelques piliers structurent la maîtrise du risque légionelle :

1. Un plan de surveillance écrit : campagnes d'autocontrôle régulières aux points d'usage à risque, avec un laboratoire accrédité, et traçabilité de chaque résultat.
2. Une gestion active des réseaux : lutte contre les bras morts et l'eau stagnante, maintien des températures hors zone de prolifération, chocs thermiques ou chlorés programmés, détartrage et entretien des diffuseurs.
3. Un carnet sanitaire à jour : il documente les analyses, les interventions, les anomalies et les actions correctives. En cas de contrôle ou de contentieux, c'est la pièce maîtresse qui démontre votre diligence.
4. Une procédure de crise prête : qui contacter à l'ARS, comment informer les curistes, comment activer la déclaration de sinistre auprès de l'assureur dans les délais contractuels.

Côté assurance, l'anticipation est décisive. Vérifiez que votre multirisque inclut bien la perte d'exploitation sur fermeture administrative pour cause sanitaire, avec une période d'indemnisation cohérente avec votre saisonnalité, et que votre RC Pro couvre les dommages corporels de masse. Pour cartographier l'ensemble des risques propres à votre métier, consultez notre page assurance établissement thermal ou thalassothérapie.