Bois trop humide à la livraison : le retrait qui fissure tout le chantier

Le bois est un matériau vivant. Il gonfle quand il absorbe l'humidité de l'air, il se rétracte quand il sèche. Cette caractéristique, qui fait toute la noblesse du matériau, est aussi la source d'un des sinistres les plus frustrants pour un constructeur d'ossature bois : le bois posé trop humide, qui travaille après le montage.

Pour une ossature, le bois doit être livré et mis en œuvre à un taux d'humidité maîtrisé, généralement de l'ordre de 15 à 18 %, proche de l'équilibre qu'il atteindra une fois le bâtiment chauffé et habité. Si le lot arrive sur le chantier à 25, 30 % ou davantage, parce qu'il a été mal séché, mal stocké ou exposé à la pluie, le compte à rebours est lancé.

Le piège est que rien ne se voit au moment du montage. L'ossature est droite, les assemblages serrés, le client satisfait de voir sa maison sortir de terre. Le défaut est déjà là, mais il ne se révélera qu'au fil du séchage, une fois le bâtiment clos et la paroi fermée. C'est tout le drame de ce sinistre : il naît à la réception du bois et se paie à la livraison du chantier.

Cette inertie est trompeuse pour tout le monde. Le séchage d'une pièce de bois posée à 28 % d'humidité vers son taux d'équilibre ne se fait pas en quelques jours : il s'étale sur plusieurs semaines, parfois plusieurs mois, accéléré par la mise en chauffe du bâtiment. Pendant cette période, l'ouvrage continue de bouger en permanence, à bas bruit. Le constructeur a souvent déjà quitté le chantier, présenté sa facture finale et tourné la page lorsque les premiers symptômes apparaissent. La distance dans le temps entre la cause et l'effet est exactement ce qui rend la responsabilité difficile à établir et la défense délicate si rien n'a été tracé en amont.

Quand un bois trop humide perd son eau, il diminue de volume, principalement dans le sens transversal. Sur une ossature complète, ce retrait se traduit par une cascade de désordres :

• Jeux aux assemblages : les liaisons qui étaient serrées se desserrent, l'ossature perd en rigidité et peut grincer ou bouger.
• Vrillage et flèche des montants : les pièces se déforment, créant des défauts de planéité visibles sur les parements.
• Fissuration des plaques et enduits : le doublage intérieur, solidaire d'une ossature qui bouge, se fissure aux jonctions.
• Défauts d'étanchéité : les jeux qui apparaissent compromettent la continuité du pare-vapeur et du pare-pluie, ouvrant la voie à l'air et à l'eau.
• Décollement des finitions : bardages, habillages et menuiseries subissent les mouvements de la structure.

Le client ne fait pas la différence entre un défaut de pose et un défaut de matière. Pour lui, sa maison neuve se fissure : c'est vous qu'il appelle.

Voici l'ordre de grandeur d'un sinistre type sur une maison à ossature bois dont un lot de structure a été posé à un taux d'humidité excessif :

Face à un sinistre de retrait, la première bataille est celle de la qualification, car elle détermine quelle garantie joue et qui supporte la charge finale.

Si le désordre compromet la solidité ou rend l'ouvrage impropre à destination (jeux structurels importants, défauts d'étanchéité généralisés), il relève de la garantie décennale après réception. C'est le cas le plus lourd.

Si le désordre apparaît avant réception, en cours de chantier, c'est votre responsabilité civile professionnelle qui est mobilisée pour la reprise des dommages causés.

Si l'origine est le fournisseur, parce que le bois a été livré non conforme au taux d'humidité commandé, vous disposez d'un recours contre lui sur le fondement de la garantie des vices ou de la non-conformité. Encore faut-il pouvoir le prouver, ce qui ramène toujours à la même question : avez-vous tracé l'état du bois à la réception ?

Sans contrôle documenté à l'arrivée du lot, le constructeur ne peut pas démontrer que le bois était hors tolérance. Il assume alors seul un défaut qui n'était pas le sien. C'est l'un des litiges où une protection juridique professionnelle bien dimensionnée fait toute la différence, en finançant l'expertise contradictoire et l'action contre le fournisseur.

Il faut enfin garder en tête un effet pervers très concret : même lorsque l'origine du sinistre est clairement un bois non conforme livré par un tiers, c'est presque toujours le constructeur qui est appelé en premier par le client, qui avance les frais de reprise et qui doit ensuite se retourner. Entre l'urgence de remettre la maison en état pour un client qui y vit et la lenteur d'un recours contre un fournisseur qui conteste, la trésorerie de l'entreprise peut être lourdement sollicitée. Une assurance qui prend en charge la reprise puis exerce elle-même le recours, plutôt que de vous laisser financer l'avance, change radicalement la donne pour une petite structure.

Même livré sec, un bois peut se regorger d'eau sur le chantier si le stockage est négligé. C'est une cause de sinistre que l'on oublie souvent, alors qu'elle est entièrement sous votre maîtrise :

• Bois posé à même le sol, qui pompe l'humidité par capillarité.
• Lots non bâchés exposés aux intempéries pendant les phases d'attente.
• Ossature montée laissée hors d'eau trop longtemps avant la pose du clos-couvert.
• Stockage en zone non ventilée, où l'humidité stagne.

Au-delà de la qualité de l'ouvrage, ces situations exposent aussi votre matériel et vos matériaux à des dommages directs : un lot de bois ruiné par une bâche envolée pendant une tempête, c'est une perte sèche que votre assurance multirisque professionnelle peut prendre en charge si elle est correctement souscrite. Pensez à vérifier que vos plafonds matériel et stockage de chantier couvrent la valeur réelle des lots présents sur site.

Ce sinistre est l'un des plus évitables, à condition d'instaurer une discipline de réception et de stockage :

1. Mesurer le taux d'humidité à la réception de chaque lot avec un humidimètre, et noter les valeurs sur un bon de réception daté.
2. Refuser ou réserver un lot hors tolérance par écrit, plutôt que de le poser en espérant que ça passe.
3. Stocker sur cales, à l'abri et ventilé, et bâcher correctement les bois en attente.
4. Limiter le temps hors d'eau de l'ossature montée et protéger les têtes de murs.
5. Conserver les bons de commande précisant le taux d'humidité attendu, pièce maîtresse de tout recours fournisseur.

Côté couverture, l'enjeu est d'avoir un trio cohérent : une RC Pro et une décennale qui prennent en charge les désordres de structure, une protection juridique pour les recours, et une multirisque qui protège vos matériaux et votre outillage sur le chantier. C'est cette articulation qui transforme un sinistre potentiellement fatal pour une petite structure en un simple épisode géré.